Los servicios de nutrición son una parte fundamental de los requisitos de Head Start. Las Normas de Desempeño incluyen requisitos para los programas sobre qué alimentos darle a los niños y cómo hacerlo. El personal de Head Start y las familias identifican los requisitos nutricionales de cada niño en función de su estatura, peso, preferencias culturales, discapacidades, alergias o condiciones de salud. Los programas Head Start identifican lo que cada niño necesita y apoyan a las familias para que alimenten y cuiden a sus hijos basándose en datos personales.

La nutrición y la actividad física son partes importantes de un estilo de vida saludable. Comer alimentos nutritivos ayuda a obtener los nutrientes que el cuerpo necesita para evitar enfermedades y mantenerse activo. La actividad física adecuada según la edad, ya sea moderada o vigorosa, y una dieta saludable contribuyen al crecimiento físico del niño, al desarrollo de su cerebro y a sus habilidades de preparación escolar (en inglés). Los gerentes de salud y otros miembros del personal del programa pueden usar actividades y recursos para ayudar a los niños a aprender y mantener hábitos saludables. El personal también ayuda a las familias a acceder y preparar alimentos nutritivos y asequibles.

Todos los programas Head Start deben contar con un programa de nutrición que cumpla con los requisitos del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA, sigla en inglés) y satisfaga las necesidades de alimentación de cada niño. Esto incluye a los niños que tienen discapacidades o que tienen dietas especiales. Los servicios nutricionales de los programas Head Start sirven alimentos variados, teniendo en cuenta las preferencias étnicas o culturales del niño a fin de aumentar la experiencia alimentaria de cada niño y su disposición a probar cosas nuevas. Los programas no obligan a cada niño a probar la comida que se les ofrece, sino que los alientan a hacerlo, y nunca usan la comida como recompensa o castigo.

Se requiere que los programas Head Start ofrezcan comidas y refrigerios que representen un tercio de las necesidades nutricionales diarias del niño para los servicios de medio día, y de un medio a dos tercios de las necesidades nutricionales diarias del niño para los servicios de día completo. El USDA establece los estándares mínimos para los hábitos alimentarios. Las pautas alimentarias (en inglés) para los estadounidenses son la base de los estándares de nutrición para comidas y refrigerios. Las pautas enumeran los componentes de los alimentos, incluido el tamaño de las porciones, por edad. Los programas deben servir alimentos ricos en nutrientes, pero bajos en sal, azúcar y grasa.

El personal de Early Head Start también trabaja con las familias para identificar los requisitos nutricionales de los bebés y niños pequeños. Mantener conversaciones sobre los horarios de alimentación actuales, los tipos y cantidades de alimentos que se sirven, los hábitos de comidas e incluso cómo introducir nuevos alimentos pueden ayudar a las nuevas familias a satisfacer las necesidades de sus hijos.

Para desarrollar hábitos alimenticios saludables, todos los niños pequeños y en edad preescolar se benefician de comer como si lo hicieran en familia al compartir el mismo menú con el personal del aula y los voluntarios según lo permitan los requisitos nutricionales y de dieta. Los niños también se benefician cuando ayudan a preparar alimentos básicos y aprenden sobre alimentación saludable.

Los servicios nutricionales del programa Head Start son financiados por uno o más de los Programas de Nutrición Infantil del Departamento de Alimentos, Nutrición y Servicios al Consumidor (FNS, sigla en inglés) del USDA, como el Programa de Alimentos para el Cuidado de Niños y Adultos (CACFP, sigla en inglés) (en inglés), el Programa Nacional de Almuerzos Escolares (NSLP, sigla en inglés) y el Programa de Desayunos Escolares (SBP, sigla en inglés). Los programas pueden usar otros fondos de Head Start para costos que el programa USDA no cubra.

Competencias para los servicios de salud de Head Start

• CFH-9 K Conocer las prácticas de inocuidad y saneamiento de los alimentos (p. ej., preparación de alimentos, contaminación cruzada, temperaturas y almacenamiento, incluida la leche materna y la fórmula infantil).
• CFH-10 K Estar familiarizado con las necesidades nutricionales individuales de niños y adultos, preferencias y requisitos dietéticos especiales, incluidas las recomendaciones de alimentación para bebés (p. ej., lactancia materna, introducción de sólidos) y niños pequeños (p. ej., alergia o intolerancia alimentaria, tamaño de las porciones, índice de masa corporal).
• CFH-11 Conocer las recomendaciones de actividad física y tiempo frente a la pantalla para bebés, niños pequeños y niños en edad preescolar, y las recomendaciones de actividad física para adultos.

Normas de Desempeño relacionadas con la nutrición y la actividad física

• La enseñanza y el ambiente de aprendizaje, 45 CFR §1302.31
• Estado y cuidado de la salud infantil, 45 CFR § 1302.42
• Nutrición infantil, 45 CFR §1302.44
• Servicios de apoyo para la salud, nutrición y salud mental familiar, 45 CFR §1302.46
• Prácticas de seguridad, 45 CFR §1302.47
• Cualificaciones y requisitos de competencia del personal, 45 CFR §1302.91(e)(8)(iii)
• Logro de las metas programáticas, 45 CFR §1302.102

Requisitos estatales, tribales, territoriales y locales

Además de seguir las disposiciones de las Normas de Desempeño, los programas Head Start deben seguir sus propios requisitos estatales, tribales o territoriales para la alimentación y la actividad física. Muchas jurisdicciones tienen pautas, reglamentos y códigos sobre seguridad alimentaria, condiciones de higiene, permisos, publicaciones, certificaciones, etc. Los programas Head Start también deben seguir las reglas sobre las licencias profesionales para su personal y contratistas.

El cuidado de nuestros niños

• Capítulo 4: Nutrición y servicios alimentarios (en inglés)
• 9.2.3.11: Políticas y planes de los servicios de alimentación y nutrición (en inglés)

Consideraciones sobre los determinantes sociales de la salud

La seguridad alimentaria (en inglés) mide el grado de acceso que tienen los hogares de una comunidad a alimentos nutricionalmente adecuados e inocuos para ayudar a las personas a tener una vida activa y saludable. Las personas que tienen menor estabilidad económica, un acceso limitado a una educación de calidad o viven en vecindarios inseguros y de escasos recursos tienen más probabilidades de experimentar inseguridad alimentaria. Estas condiciones pueden conducir a patrones de alimentación poco saludables y a niveles más altos de enfermedades relacionadas con la dieta.

Los vecindarios en los que viven las personas tienen un gran impacto sobre su salud y bienestar. Muchos vecindarios de bajos ingresos y desatendidos son desiertos alimentarios (áreas sin comercios que vendan alimentos frescos, asequibles y nutritivos). Estos vecindarios también podrían clasificarse como "pantanos alimentarios" debido a la gran cantidad de pequeños comercios y restaurantes de comida rápida que venden alimentos poco saludables.

Un estilo de vida activo es más difícil en una comunidad que no tiene lugares para caminar o andar en bicicleta, o que tiene espacios verdes limitados. También es más difícil en una comunidad con violencia que no permite que las familias realicen actividades al aire libre de manera segura.

Los SDOH son las condiciones en los entornos donde las personas nacen, viven, aprenden, trabajan, juegan, adoran a sus dioses y envejecen, y que afectan a la salud.

Los determinantes sociales de la salud (SDOH, sigla en inglés), tales como el lugar donde vive una persona o los recursos disponibles en su comunidad, pueden afectar la capacidad de una familia para obtener suficientes alimentos saludables y actividad física. .

A fin de tomar medidas para abordar lo SDOH que afectan la nutrición y la actividad física, los programas pueden:

• Evaluar el nivel de seguridad alimentaria de cada familia.
• Ayudar a las familias elegibles a solicitar programas de asistencia alimentaria como el Programa Especial de Nutrición Suplementaria para Mujeres, Bebés y Niños (WIC, sigla en inglés) y el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP, sigla en inglés).
• Asociarse con huertos comunitarios, bancos de alimentos locales y mercados de agricultores para aumentar el acceso de las familias a productos y comestibles frescos y de alta calidad que son gratuitos o a menor costo.
• Brindar educación a la familia sobre formas seguras de mantenerse activos con sus hijos.

Última actualización: April 21, 2025